Planaet Merkurius adalah planet yang terdekat dengan matahari. Merkurius merupakan planet terkecil kedua. Tetapi pada selang waktu tertentu merupakan salah satu planet tercerah. Namun, pada umumnya merkurius tidak mudah dilihat dengan mata telanjang.
Bahkan pada saat bintang-bintang yang lain sangat cerah pun, planet merkurius ini tidak dapat terlihat dengan jelas. Satu hal yang perlu diingat, merkurius hanya tampak dilangit selama waktu pagi dan malam hari. Disamping itu, Merkurius seringkali terlihat kabur, hal ini dikarenakan oleh kabut dekat horizon.
Ahli astronomi polandia, Nicholas Copernicus, pernah mengeluh ketika menghadapi kenyataan bahwa ia tidak dapat melihat merkurius selam bertahun-tahun mengadakan pengamatan terhadap langit. Kemungkinan hal ini karena keadaan alam daerah tempat ia tinggal, yaitu daerah rendah dan berkabut dari sebelah timur Prusia.
Bintang Pagi dan Bintang Malam
Merkurius melakukan perjalanan keliling sedikit saja di sekitar Matahari, sehingga dalam perbandingan Merkurius selalu berada dekat dengan Matahari. Merkurius tidak pernah terbit pada pagi hari jauh sebelum matahari terbit atau terbenam pada waktu malam jauh setelah Matahari terbenam. Oleh karena pemunculannya kadang-kadang di sebelah timur dan kadang-kadang di sebelah barat, beberapa orang dahulu menganggapnya sebagai dua benda langit yang berbeda, yaitu bintang pagi dan bintang malam.
Bangsa Yunani memberi nama “Apollon”, sesuai dengan nama dewa Matahari dan bintang malam dengan nama “Hermes”, nama duta yang cekatan, diberi nama demikian karena gerak planet itu tampak begitu cepat di antara bintang-bintang yang lainnya. Hermes dipuja oleh bangsa Romawi dengan nama Merkurius.
Dibelahan Bumi utara, Merkurius dapat dilihat dengan mata telanjang, tetapi hanya selam beberapa hari pada waktu pagi dalam akhir musim panas atau awal musim gugur pada waktu malam dan musim semi.
Dengan menggunakan teleskop, para ahli astronomi tidak harus membatasi pengamatan planet ini hanya dalam periode-periode trsebut. Jika diamati melalui teleskop Merkurius terlihat sangat mirip dengan Bulan yang dilihat dengan mata telanjang.
Teleskop menunjukkan bahwa cakram Merkurius memiliki fase-fase seperti halnya Bulan, yaitu bermula dari bentuk sabit tipis lalu bertambah besar sampai menyerupai sebuah sabit kemudian, cakram itu menghilang semuanya pada saat planet itu tepat berada di antara Bumi dan Matahari. Pada fase ini, merkurius tidak dapat dilihat dengan mata telanjang.
Ukuran Merkurius
Merkurius bentuknya hampir bulat sempurna. Planet ini memiliki diameter 4.862 km. Kerapatannya yaitu jumlah rata-rata massa yang dikandungnya persatuan volume, sangat mirip dengan kerapatan Bumi. KKerapatan Bumi adalah 5,52 g/cm ³, sedangkan kerapatan Merkurius 5,44 g/cm³.
Jarak Merkurius Terhadap Matahari
Jarak rata-rata Merkurius dari Matahari sekitar 58.000.000 km. namun, orbit yang diikuti Merkurius berbentuk seperti sebuah elips yang memanjang. Sehingga, kadang-kadang planet ini lebih dekat dengan matahari dan pada saat-saat lain lebih jauh dengan Matahari.
Jadi, pada saat tertentu jarak Merkurius ke Matahari bisa mencapai dua pertiganya dibandingkan dengan pada saat yang lainnya.
Merkurius bergerak di sekeliling matahari selam hampir 88 hari. Hal ini berarti satu tahun di Bumi (365 hari) sama dengan lebih dari 4 tahun di Merkurius.
Kecepatn Merkurius bergerak dalam lintasan orbitnya bervariasi sesuai dengan jaraknya dari matahari. Pada saat Merkurius berada di titik terjauh dari Matahari, kecepatannya 37 km/s. namun, pada saat merkurius berada di titik terdekat dengan Matahari, kecepatannya bertambahmenjadi
56km/s.
(Sumber Referensi Buku: Tata Surya dan Penjelajahan Ruang Angkasa, Penulis: Drajat. Sumber Foto: http://sv.wikipedia.org/wiki/Merkurius)
